Fiul unei maseuze si al unui antreprenor de constructii, Ian Somerhalder s-a nascut in oraselul Mandeville, Louisiana. Plimbatul cu barca, inotul, pescuitul si caii i-au ocupat timpul in copilarie ca de altfel si clubul de teatru si spectacolele cu grupul de teatru local. La 16 ani a inceput sa joace in mod profesionist in New York si pana a implinit 19 ani juca sub indrumarea prestigiosului  profesor de actorie William Esper.

Ocazia cea mare a lui Somerhalder a venit o data cu rolul principal in serialul "Young Americans". Alte aparitii de televiziune includ: "CSI" , "CSI:Miami", "Law & Order: Special Victims Unit" si "Smallville".

Pe marele ecran Somerhalder a jucat recent in "Changing Hearts" impreuna cu Lauren Holly si Faye Dunaway, " The Rules of Attraction" regizat de Roger Avary, precum si in "Anatomy of Hate Crime". A jucat de asemenea in filmul lui Irwin Winkler " Life as a House" impreuna cu Kevin Kline, Kristen Scott Thomas. Pentru acest rol i s-a acordat de catre Movieline Magazine premiul "Young Hollywood Awards" pentru Fresh New Face ( premiul pentru "boboci"  . In plus a fost nominalizat  de catre revista "People" printre cei 50 cei mai sexy barbati ai anului 2002.

Somerhalden a fost imaginea hainelor marca GUESS si a aparut in toate campaniile de toamna ale firmei timp de doi ani. A lucrat de asemenea in campaniile publicitare ale unor designeri prestigiosi cum ar fi: Versace, Esprit si Persol.

Dupa ce a revenit recent la Los Angeles, Somerhalder isi petrece mare parte din timp scriind, citind, producand si perfectionandu-si aptitudinile de actor.