Vanessa Lynn Williams s-a nascut pe 18 martie 1963 in Millwood, New York.Parintii ei erau profesori de muzica.

In timpul colegiului a participat la concursul Miss Greater Syracuse.
Trei luni mai tarziu a castigat editia din 1983 a concursului Miss America, fiind prima femeie de culoare care a fost incoronata ca "Cea mai frumoasa dintre americance".

In 1988 a lansat albumul de debut, The Right Stuff, premiat cu un disc de aur si cu 3 nominalizari Grammy.

A urmat materialul discografic din 1991, The Comfort Zone, si cel de al treilea album, The Sweetest Days.

Piesa artistei , "Colors of the Wind" de pe coloana sonora a desenului animat "Pocahontas", a fost premiata cu un Glob de Aur si un premiu Grammy pentru" "Cea mai buna piesa de pe coloana sonora a unui film animat".

Lansarile marca Vanessa Williams includ 2 albume dedicate sarbatorilor de Craciun, Star Bright si Silver & Gold, Vanessa Williams Greatest Hits: The First Ten Years Our Favorite Things in colaborare cu Tony Bennett, Placido Domingo si Charlotte Church si albumul de dragoste Everlasting Love.

Marea lovitura a artistei de pe Broadway a reprezentat-o inlocuirea Chitei Rivera in "Kiss of the Spider Woman", rol ce i-a adus aprecierea criticilor.
Vanessa a fost nominalizata pentru un premiu Tony in 2002 pentru rolul din "Into the Woods".
A mai aparut in productii ca , "Carmen Jones," "One Man Band", "Checkmates" si "St. Louis Woman,"

Debutul in cinematografie l-a reprezentat aparitia in "Under the Gun"(1986) ca ulterior, Vanessa sa joace si in filmele "The Pick-Up Artist," "Another You","Harley Davidson and the Marlboro Man", "Eraser," "Hoodlum", "Soul Food." "Dance With Me," "Light It Up," "The Adventures of Elmo in Grouchland" si "Shaft".

A avut roluri si in seriale de televiziune dintre care amintim, "Stompin' at the Savoy," "The Boy Who Loved Christmas" si "The Jacksons: An American Dream", "Bye, Bye Birdie" , "Nothing Lasts Forever", "The Odyssey", "Don Quixote" , "The Courage to Love" , "A Diva's Christmas Carol," "Keep the Faith, Baby", "South Beach", si "Ugly Betty".