Winona Ryder s-a nascut pe 29 octombrie 1971 si poarta numele orasului care a gazduit-o inca din primele clipe ale vietii sale, Winona. Fiica unor hippioti, ea a crescut in nordul Californiei.

La varsta de 10 ani se muta in Petaluma. Un an mai tarziu se inscrie la American Conservatory Theatre si incearca sa obtina diverse roluri in filme. Isi incearca norocul pentru filmul "Desert Bloom". Nu obtine rolul, insa isi va cunoaste agentul cu ocazia acestui film, iar la varsta de 14 ani debuteaza in "Lucas" (1986). Continua sa obtina roluri in filme precum: "Beetlejuice", "Heathers", "Great Balls of Fire", "Edward Scissorhands" si "Mermaids". Incepand cu anii '90 Ryder incepe sa joace roluri care necesitau o mai multa maturitate din partea ei. Joaca in filmul lui Jim Jarmusch "Night on Earth" (1991), "Dracula" si mai apoi o interpreteaza pe iubita lui Antonio Banderas in "The House of the Spirits".

Un mare succes obtine o data cu rolul din filmul lui Martin Scorsese, din 1993 - "The Age of Innocence". Dupa ce obtine o nominalizare la Oscar pentru rol secundar, Winona Ryder se pune serios pe treaba, acceptand roluri mult mai serioase decat o facuse pana atunci. In anul urmator, urmeaza a doua nominalizare la Oscar, de data aceasta pentru cea mai buna actrita, pentru rolul lui Jo March din "Little Women". In acelasi an joaca un rol cu totul diferit pentru ea, in filmul "Reality Bites". In 1995 apare in "How to Make an American Quilt", iar un an mai tarziu in "The Crucible". In 1997 joaca unul dintre rolurile principale in mult asteptatul "Alien Resurrection". In 1999 si 2000 reapare ca actrita principala in filmele "Girl, Interrupted" si in "Lost Souls".

O noua schimbare vine o data cu rolul din "Mr. Deeds", caci ea nu era obisnuita cu roluri in comedii romantice. In 2003 paraseste genul filmelor de fictiune pentru un rol in "The Day My God Died", un documentar ce o pregateste pentru urmatorul ei film, in regia lui Milos Forman - drama "Embers".

Winona Ryder a jucat alaturi de Richard Gere in comedia romantica ,,Autumn in New York” si in drama ,,Girl, Interrupted” pentru care a lucrat prima data si ca producator executiv. Ryder a primit doua nominalizari la OSCAR - prima in 1993 ca ‘cea mai buna actrita intr-un rol secundar’ pentru performanta din ,,The Age of Innocence” (pentru care a obtinut Globul de Aur la aceeasi categorie) si apoi in 1994 ca ‘cea mai buna actrita’ pentru rolul din ,,Little Women”. De asemenea, Ryder a obtinut un Glob de Aur, in 1990, pentru rolul din ,,Mermaids”.